Dans les 70, de nombreux bureaux d'études de constructeurs aéronautiques américains étudiaient des technologies de furtivité. Mais un constructeur en particulier avait été chargé par le Pentagone d'étudier un avion à faible signature radar (Surafce Equivalente Radar ou SER). Ce constructeur n'était autre que Lockheed, qui réussi à garder un secret quasi absolue au sujet de ces études et ce pendant de longues années. Ce programme fut lancé en Mars 1976, et financé dans la plus grande discrétion, par l'intermédiaire des "Black Project" Américains et qui reçu le nom de code "Have Blue".
A partir de 1977, pour effectuer les premiers essais, Lockheed utilisa deux modèles réduits. Et si ils furent toutes les deux perdu dans des accidents, ils permirent de confirmer la justesse de la formule aérodynamique ainsi que les différentes techniques de furtivités. L'année suivante le contrat de production fut signé par le Pentagone, et le constructeur, pour éviter tout risque technique et pour éviter d'éveiller des soupçons au sujet du programme, emprunta de nombreux équipements aux appareils déjà en services ( A10 / F-15 / F-18...). Le premier vol de l'appareil eut lieu le 18 juin 1981 et entra en service le 26 octobre 1983 sous le surnom de "Scorpion 1" dans le Nevada. A partir de cette date et pour éviter d'être découvert l'unité utilisa une tactique simple : le jours les équipages s'entraînaient sur des A-7D Corsair II et n'utilisait les F-117 que la nuit pour éviter d'être vu des riverains, ce secret ne fut révélé qu'en 1988 et les équipages de F-117 purent alors effectuer des vols de jours avec leurs F-117. Au total les livraisons s'étalèrent jusqu'en 1990 date à laquelle trois escadrons avait été formé rassemblant un total de 59 exemplaires, alors que le Pentagone n'avait prévu de n'en fabriquer à l'origine que 20.
Le F-117A se caractérise par une forme aérodynamique très étranges de forme polyédrique il n'a aucunement les raffinement aérodynamiques des avions de chasse, pour la simple et bonne raison que tout a été fait pour réduire la signature radar et infrarouge au détriment de la maniabilité et de performances de vols . D'autres caractéristiques ont fait leurs apparitions sur cet appareils comme des grilles sur les entrées d'air pour la aussi augmenter la furtivité. Enfin la signature infrarouge a été réduite au maximum grâce a une dilution des flux d'air chaud sortant des réacteurs par l'intermédiaire de larges et longues tuyères. Du point de vue des armement et équipement électronique l'appareil peut emporter deux bombes de 900 kg en soute, il est dépourvu de radar pour éviter la aussi d'être détecté, sa navigation est ainsi aujourd'hui assuré par un système GPS et par une optique infrarouge.
Si il a fait montre, lors des opérations d'une grande fiabilité le F-117 a toutefois rencontré quelques problèmes, en effet un certains nombres d'appareils ont été perdu à cause d'une désorientation des pilotes lors des vols de nuits. Il a donc été équipé d'un système de récupération pour remettre l'avions en vol horizontal.
C'est lors de la guerre du golfe en 1991 que le F-117 a acquit une grande réputation, il est ainsi devenu le véritable symbole de guerre étant même surnommé "le bombardier de Bagdad", et régulièrement depuis, de nombreuses modifications sont apporté par l'US Air Force pour améliorer ses capacité. L'appareil fut même proposé a l'US Navy pour ses porte avions mais celle ci ne donna pas suite à la proposition. Aujourd'hui l'USAF compte garder son bombardier jusqu'en 2010 au moins date à laquelle il sera remplaçé par une version spéciale du F-22. Cette longue carrière a montré l'efficacité de son concept de furtivité et qui a permis à l'USAF de toujours garder un avantage sur le champ de bataille. Toutefois lors de la Guerre du Kosovo un appareil fut abattu par l'artillerie Serbe. Si il apparaît officiellement que ce fut a cause d'une erreur tactique (les F-117 utilisaient les même couloirs aérien et passaient à la même heure et même altitude ). On peut se demander toutefois si cet événement ne pose pas la question de la limite des avions furtifs face aux nouveaux radars mis aux points aussi bien en Russie qu'en Occident et qui risque de remettre en cause lors des prochaines décennies la suprématie des avions furtifs.
Actuellement, la cinquantaine de F-117A restant en service a été reversée au 49e Fighter Wing de Holloman AFB (Nouveau Mexique) constitué de deux escadrons opérationnels (les 8e et 9e Fighter Squadron) et d’un escadron d’entrainement le 7e Fighter Squadron.
Ces avions sont régulierement détachés en Europe et en Arabie Saoudite pour participer aux opérations en Irak. Afin de maintenir leur maintien en service jusqu’à 2010 les F-117A font actuellement d’un programme de rénovation à mi-vie dont le contenu deumeure secret.
Il est tout de meme possible de mentionner que celui ci porte sur une nouvelle modernisation des équipements de navigation et du calculateur de tir afin de pouvoir utiliser toutes les armes de l’inventaire actuel comme le précise la documentation de l’USAF.
Lockheed Martin a proposé en 1996 (mais sans rencontré de réponse favorable) une version navalisé du Nighthawk, le F-117N destiné à soutenir les F/A-18E Super Hornet dans leur raid.
